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Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta sus probabilidades de padecer una enfermedad, como un tumor de enc茅falo o de m茅dula espinal. Los diferentes tipos de c谩ncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el fumar, pueden cambiarse. Otros factores, como su edad o sus antecedentes familiares, no se pueden cambiar.

Sin embargo, tener un factor de riesgo, o incluso varios, no significa siempre que la persona padecer谩 la enfermedad.  Adem谩s, muchas personas padecen tumores de enc茅falo o tumores de m茅dula espinal sin tener ning煤n factor de riesgo conocido.

Muchos tipos diferentes de tumores pueden comenzar en el enc茅falo o la m茅dula espinal, y aunque pueden tener algunas cosas en com煤n, estos diferentes tumores podr铆an no tener todos los mismos factores de riesgo.

La mayor铆a de los tumores de enc茅falo no est谩n asociados con ning煤n factor de riesgo conocido y no tienen causas obvias. Sin embargo, existen algunos factores que pueden aumentar el riesgo de tumores encef谩licos.

Exposici贸n a la radiaci贸n

El factor de riesgo mejor conocido para el desarrollo de tumores encef谩licos es la exposici贸n a la radiaci贸n que proviene con m谩s frecuencia de alg煤n tipo de radioterapia para tratar alguna otra afecci贸n. Por ejemplo, antes de que se conocieran los riesgos de la radiaci贸n, los ni帽os que padec铆an ti帽a del cuero cabelludo (una infecci贸n causada por hongos) a menudo recib铆an terapia de radiaci贸n a bajas dosis, lo que luego se descubri贸 aumentaba el riesgo de algunos tipos de tumores encef谩licos a medida que avanzaban en edad.

Hoy d铆a, la mayor铆a de los tumores de enc茅falo inducidos por radiaci贸n son causados por la radiaci贸n administrada a la cabeza del paciente para tratar otros c谩nceres. Estos tumores ocurren con m谩s frecuencia en personas que recibieron radiaci贸n en el enc茅falo cuando eran ni帽os como parte del tratamiento de leucemia. Con m谩s frecuencia, estos tumores encef谩licos se desarrollan alrededor de 10 a 15 a帽os despu茅s de la radiaci贸n, pero a veces pueden no aparecer hasta d茅cadas m谩s tarde.

Los tumores inducidos por radiaci贸n a煤n siguen siendo bastante poco comunes, pero debido al riesgo aumentado (as铆 como por otros efectos secundarios), la radioterapia solo se administra a la cabeza despu茅s de considerar con cuidado los posibles beneficios y riesgos. Para la mayor铆a de los pacientes con otros c谩nceres en el enc茅falo o la cabeza, los beneficios de la radioterapia sobrepasan por mucho el riesgo de padecer un tumor de enc茅falo a帽os despu茅s.

El posible riesgo debido a la exposici贸n a estudios por im谩genes que usan radiaci贸n, como las radiograf铆as o las tomograf铆as computarizadas (CT scans), no se conoce con seguridad. Estos estudios utilizan niveles de radiaci贸n mucho m谩s bajos que los usados en los tratamientos con radiaci贸n.  Por lo tanto, si existe cualquier aumento en el riesgo, probablemente sea muy bajo. No obstante, por cuesti贸n de seguridad, la mayor铆a de los m茅dicos no recomienda estos estudios a las personas (especialmente a los ni帽os y a las mujeres embarazadas) a menos que sea claramente necesario.

Antecedentes familiares

La mayor铆a de las personas con tumores de enc茅falo no tiene un antecedente familiar de estos tumores. Sin embargo, en unos pocos casos los tumores de enc茅falo y de m茅dula espinal s铆 son comunes en algunas familias. En general, los pacientes con s铆ndromes de c谩ncer de origen familiar suelen tener muchos tumores que se presentan primero durante su juventud. Algunas de estas familias padecen trastornos bien conocidos, tales como:

Neurofibromatosis tipo 1 (NF1)

Este trastorno gen茅tico, tambi茅n conocido como enfermedad de Von Recklinghausen, es el s铆ndrome m谩s com煤n asociado con los tumores del enc茅falo o de la m茅dula espinal.  Las personas con esta afecci贸n tienen riesgos mayores de schwannomas, meningiomas y ciertos tipos de gliomas, as铆 como neurofibromas (tumores benignos de los nervios perif茅ricos). Este trastorno es causado por cambios en el gen NF1 . En alrededor de la mitad de todos los casos, estos cambios se heredan de uno de los padres. En la otra mitad, los cambios gen茅ticos en el gen NF1 ocurren antes del nacimiento en personas cuyos padres no ten铆an esta afecci贸n.

Neurofibromatosis tipo 2 (NF2)

Esta afecci贸n es menos com煤n que la NF1 y se asocia con schwannomas vestibular (neuromas ac煤sticos) que casi siempre ocurre en ambos lados de la cabeza. Tambi茅n se asocia con un mayor riesgo de meningiomas o ependimomas de la m茅dula espinal. Por lo general, los cambios en el gen NF2 son responsables por los neurofibromatosis tipo 2. Al igual que la NF1, los cambios gen茅ticos son heredados en alrededor de la mitad de los casos. En la otra mitad, ocurren antes del nacimiento en ni帽os sin antecedentes familiares.

Esclerosis tuberosa

Las personas con esta afecci贸n pueden tener astrocitomas subependimales de c茅lulas gigantes (SEGA), los cuales son astrocitomas de bajo grado que se originan debajo de las c茅lulas ependimales de los ventr铆culos. Tambi茅n podr铆an tener otros tumores benignos del enc茅falo, la piel, el coraz贸n, los ri帽ones y otros 贸rganos. Esta afecci贸n es causada por cambios en el gen TSC1 o TSC2. Estos cambios gen茅ticos se pueden heredar de uno de los padres, pero con m谩s frecuencia pueden desarrollarse en personas sin historial familiar.

S铆ndrome de Von Hippel-Lindau

Las personas con esta afecci贸n suelen padecer tumores benignos o cancerosos en diferentes partes del cuerpo, incluyendo hemangioblastomas (tumores benignos de los vasos sangu铆neos) en el enc茅falo, la m茅dula espinal, o la retina, as铆 como tumores del interior del o铆do, del ri帽贸n, de las gl谩ndulas suprarrenales y del p谩ncreas. Esta afecci贸n es causada por cambios en el gen de Von Hippel-Lindau (VHL). Con mayor frecuencia, los cambios gen茅ticos son hereditarios, pero en algunos casos los cambios ocurren antes del nacimiento en personas cuyos padres no tienen estos cambios.

S铆ndrome de Li-Fraumeni

Las personas con esta afecci贸n tienen un mayor riesgo de padecer gliomas, junto con c谩ncer de seno, sarcomas de tejidos blandos, leucemia, c谩ncer de gl谩ndulas suprarrenales, y otros tipos de c谩ncer. Esta afecci贸n es causada por cambios en el gen TP53.

S铆ndrome de Turcot

El s铆ndrome de Turcot (tambi茅n conocido como s铆ndrome de tumor cerebral y poliposis ) describe a las personas que tienen muchos p贸lipos en el colon y un mayor riesgo de c谩ncer colorrectal, as铆 como un mayor riesgo de ciertos tipos de tumores encef谩licos. Pero este s铆ndrome se compone de dos afecciones hereditarias diferentes:

• Cuando se vincula con  poliposis adenomatosa familiar (FAP), hay una mutaci贸n en el gen APC. En las personas con esta mutaci贸n gen茅tica, los tumores encef谩licos suelen ser meduloblastomas.
• Cuando se vincula con el s铆ndrome de Lynch (tambi茅n conocido como c谩ncer colorrectal hereditario sin poliposis o HNPCC), la mutaci贸n est谩 en uno de los genes de reparaci贸n de errores de emparejamiento de bases de ADN, como MLH1 o PMS2.   En las personas con una de estas mutaciones gen茅ticas, los tumores encef谩licos suelen ser gliomas.

Otros s铆ndromes

Otras afecciones hereditarias tambi茅n est谩n asociadas con mayores riesgos de ciertos tipos de tumores encef谩licos y de m茅dula espinal, incluyendo:

• S铆ndrome de Gorlin (s铆ndrome de nevo de c茅lulas basales)
• S铆ndrome de Cowden

Algunas familias pueden tener trastornos gen茅ticos que no est茅n bien reconocidos o que incluso sean exclusivos de una familia en particular.

Sistema inmunitario debilitado

Las personas cuyos sistemas inmunitarios se encuentran debilitados tienen un mayor riesgo de padecer linfomas del enc茅falo o de la m茅dula espinal (conocidos como linfomas primarios del sistema nervioso central). Los linfomas son c谩nceres de los linfocitos, un tipo de gl贸bulo blanco que combate enfermedades. El linfoma primario del sistema nervioso central es menos com煤n que el linfoma que se origina fuera del enc茅falo.

Un sistema inmunitario debilitado puede ser cong茅nito (de nacimiento), o puede ser causado por tratamientos de otros c谩nceres, o por el tratamiento para evitar el rechazo de 贸rganos trasplantados, o por enfermedades, como el s铆ndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA o AIDS, por sus siglas en ingl茅s).

Factores con influencia incierta, controversial, o no comprobada en el riesgo de tumor encef谩lico

Uso del tel茅fono celular

Los tel茅fonos celulares emiten rayos de radiofrecuencia, una forma de energ铆a localizada en el espectro electromagn茅tico entre las ondas de radio FM y las ondas usadas en hornos microondas, radares y estaciones de sat茅lites. Los tel茅fonos celulares no emiten radiaci贸n ionizante, el tipo que puede causar c谩ncer al da帽ar el ADN dentro de las c茅lulas. A pesar de esto, existen preocupaciones sobre los tel茅fonos con antenas integradas que son colocados cerca de la cabeza mientras est谩n en uso, ya que pudieran de alguna manera aumentar el riesgo de tumores encef谩licos.

Algunos estudios han sugerido un posible aumento en el riesgo de tumores de enc茅falo o schwannomas vestibular (neuromas ac煤sticos) con el uso del tel茅fono celular, aunque la mayor铆a de los estudios m谩s abarcadores realizados hasta el momento no han encontrado un riesgo aumentado general o de tipos de tumores espec铆ficos. Aun as铆, existen muy pocos estudios sobre el uso de estos tel茅fonos a largo plazo (10 a帽os o m谩s).  Adem谩s, los tel茅fonos celulares no han estado disponibles por suficiente tiempo como para determinar  los posibles riesgos ocasionados tras toda una vida de uso. Esto tambi茅n es cierto en cuanto a los posibles riesgos que causa en los ni帽os el uso aumentado de los tel茅fonos celulares. Adem谩s, la tecnolog铆a del tel茅fono celular contin煤a cambiando, y no est谩 claro c贸mo esto pudiera afectar cualquier riesgo.

Estos riesgos se estudian actualmente, aunque es probable que pasen muchos a帽os antes de que se puedan obtener conclusiones s贸lidas. Mientras tanto, las personas preocupadas por los posibles riesgos pueden reducir la exposici贸n mediante el uso del altavoz del tel茅fono o auriculares para que el tel茅fono en s铆 no est茅 cerca de la cabeza.

Para m谩s informaci贸n sobre este tema, consulte Tel茅fonos celulares. 

Otros factores

En algunos estudios se ha encontrado un riesgo aumentado de tumores encef谩licos asociado con otros factores ambientales, tales como la exposici贸n al cloruro de vinilo (un qu铆mico que se utiliza para fabricar pl谩sticos), productos de petr贸leo, y ciertas sustancias qu铆micas. Sin embargo, otros estudios no han mostrado esta asociaci贸n.

Se han sugerido como posibles factores de riesgo la exposici贸n al aspartame (un sustituto del az煤car), la exposici贸n a los campos electromagn茅ticos de l铆neas de suministro el茅ctrico y transformadores, as铆 como infecciones con ciertos virus, pero la mayor铆a de los investigadores en este campo est谩n de acuerdo en que no existen evidencias convincentes que asocien estos factores con los tumores encef谩licos. Se est谩n realizando investigaciones sobre estos y otros posibles factores de riesgo.