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El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas en el cuerpo comienzan a crecer en forma descontrolada. Existen muchos tipos de c谩ncer. Las c茅lulas en casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en c谩ncer. Si desea m谩s informaci贸n sobre el c谩ncer, c贸mo se origina y se propaga, consulte 驴Qu茅 es el c谩ncer?

Las leucemias son c谩nceres que se origina en las c茅lulas que normalmente madurar铆an hacia los diferentes tipos de c茅lulas sangu铆neas. Con m谩s frecuencia, la leucemia se origina en formas tempranas de gl贸bulos blancos, pero algunas leucemias comienzan en otros tipos de c茅lulas sangu铆neas.

Existen varios tipos de leucemia que se dividen bas谩ndose principalmente en si la leucemia es aguda (r谩pido crecimiento) o cr贸nica (crecimiento m谩s lento), y si se inicia en c茅lulas mieloides o c茅lulas linfoides. Cuando los m茅dicos saben el tipo de leucemia espec铆fico que padece la persona, pueden hacer un mejor pron贸stico y seleccionar el mejor tratamiento.

A la leucemia linfoc铆tica aguda (ALL) tambi茅n se le llama leucemia linfobl谩stica aguda. El t茅rmino 鈥渁guda鈥� significa que la leucemia puede progresar r谩pidamente y, si no se trata, probablemente sea fatal en pocos meses, mientras que 鈥渓infoc铆tico鈥� significa que se origina de las formas tempranas (inmaduras) de los linfocitos, un tipo de gl贸bulo blanco.

La ALL comienza en la m茅dula 贸sea (la parte blanda del interior de ciertos huesos en donde se forman las nuevas c茅lulas de la sangre). Con m谩s frecuencia, la leucemia invade la sangre muy r谩pidamente. A veces, estas c茅lulas tambi茅n se pueden propagar a otras partes del cuerpo, como a los ganglios linf谩ticos, el h铆gado, el bazo, el sistema nervioso central (el cerebro y la m茅dula espinal) y los test铆culos (en los hombres). Algunos tipos de c谩ncer tambi茅n pueden comenzar en estos 贸rganos y luego propagarse a la m茅dula 贸sea, pero estos c谩nceres no son leucemias.

Los otros tipos de c谩ncer que se inician en los linfocitos se denominan linfomas (linfoma no Hodgkin o linfoma de Hodgkin). Aunque las leucemias, como la ALL, principalmente afectan la sangre y la m茅dula 贸sea, los linfomas principalmente afectan a los ganglios linf谩ticos u otros 贸rganos (pero pueden tambi茅n afectar la m茅dula 贸sea). A veces puede ser dif铆cil saber si un c谩ncer de los linfocitos es una leucemia o un linfoma. Por lo general, si al menos el 20% de la m茅dula 贸sea se compone de linfocitos cancerosos (llamados linfoblastos o simplemente blastos), la enfermedad se considera leucemia.

M茅dula 贸sea, sangre y tejido linf谩tico normal

Para entender la leucemia, ayuda saber acerca de los sistemas sangu铆neo y linf谩tico.

M茅dula 贸sea

La m茅dula 贸sea es la parte blanda del interior de ciertos huesos que est谩 formada por c茅lulas productoras de sangre, c茅lulas adiposas y tejidos de soporte. Una peque帽a fracci贸n de las c茅lulas productoras de sangre son c茅lulas madre sangu铆neas.

Dentro de la m茅dula 贸sea, las c茅lulas madre sangu铆neas experimentan una serie de cambios para producir nuevas c茅lulas sangu铆neas. Durante este proceso, las c茅lulas se desarrollan en uno de los tres principales tipos de c茅lulas sangu铆neas:

• Gl贸bulos rojos
• Plaquetas
• Gl贸bulos blancos

Gl贸bulos rojos

Los gl贸bulos rojos transportan ox铆geno desde los pulmones a todos los dem谩s tejidos del cuerpo y devuelven el di贸xido de carbono a los pulmones para ser eliminado.

Plaquetas

Las plaquetas en realidad son fragmentos celulares producidos por un tipo de c茅lula de la m茅dula 贸sea que se llama un megacariocito. Las plaquetas son importantes para tapar los orificios de los vasos sangu铆neos causados por cortaduras y hematomas.

Gl贸bulos blancos

Los gl贸bulos blancos ayudan al cuerpo a combatir infecciones. Los tipos principales de gl贸bulos blancos incluyen los linfocitos, los granulocitos y los monocitos.

Los linfocitos son las principales c茅lulas que constituyen el tejido linf谩tico, que es una parte importante del sistema inmunitario. El tejido linf谩tico se encuentra en los ganglios linf谩ticos, el timo, el bazo, las am铆gdalas y las gl谩ndulas adenoides, y est谩 diseminado a trav茅s de los sistemas digestivo y respiratorio y la m茅dula 贸sea.

Los linfocitos se desarrollan a partir de c茅lulas llamadas linfoblastos hasta convertirse en c茅lulas maduras que combaten las infecciones. Existen dos tipos principales de linfocitos:

• Linfocitos B (c茅lulas B): las c茅lulas B ayudan a proteger al cuerpo, ya que  producen prote铆nas llamadas anticuerpos. Los anticuerpos se adhieren a los g茅rmenes (bacteria, virus y hongos) en el cuerpo, lo que ayuda al sistema inmunitario a destruirlos.
• Linfocitos T (c茅lulas T): existen varios tipos de c茅lulas T, cada una de ellas con una funci贸n especial. Algunas c茅lulas T pueden destruir directamente a g茅rmenes, mientras otras desempe帽an una funci贸n al reforzar o desacelerar las actividades de otras c茅lulas del sistema inmunitario.

La ALL se origina en las formas tempranas de los linfocitos. Se puede originar en c茅lulas B o T tempranas en diferentes etapas de madurez. Este tema se aborda en Subtipos y factores pron贸sticos de la leucemia linfoc铆tica aguda (ALL).

Los granulocitos son gl贸bulos blancos que tienen gr谩nulos, o sea manchas que se pueden observar a trav茅s del microscopio. Estos gr谩nulos contienen enzimas y otras sustancias que pueden destruir g茅rmenes, como las bacterias. Los tres tipos de granulocitos (neutr贸filos, bas贸filos y eosin贸filos) se distinguen por el tama帽o y el color de sus gr谩nulos.

Los monocitos tambi茅n ayudan a proteger el organismo contra las bacterias. Despu茅s de circular en el torrente sangu铆neo por aproximadamente un d铆a, los monocitos ingresan en los tejidos corporales para convertirse en macr贸fagos, los cuales pueden destruir algunos g茅rmenes rode谩ndolos y digiri茅ndolos.