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Desconocemos qu茅 provoca cada caso de c谩ncer de pulm贸n. No obstante, s铆 conocemos muchos de los factores de riesgo para estos c谩nceres (consulte Factores de riesgo para el c谩ncer de pulm贸n) y c贸mo algunos de estos pueden causar que las c茅lulas se vuelvan cancerosas.

Tabaquismo

El h谩bito de fumar tabaco es definitivamente la causa principal de c谩ncer de pulm贸n. Alrededor del 80% de las muertes por el c谩ncer de pulm贸n son causadas por el h谩bito de fumar y muchos de los restantes son causadas por la exposici贸n al humo de segunda mano.

Fumar tabaco es sin duda alguna el mayor factor de riesgo para el c谩ncer de pulm贸n, aunque a menudo interact煤a con otros factores. Los fumadores expuestos a otros factores de riesgo conocidos, como el rad贸n y el asbesto, est谩n en un riesgo a煤n mayor. No toda persona que fuma padece c谩ncer de pulm贸n. Por lo tanto, existen otros factores, como factores gen茅ticos, que probablemente desempe帽en un rol (lea informaci贸n m谩s adelante).

Causas en los no fumadores

No todas las personas que padecen c谩ncer de pulm贸n son fumadoras. Muchas personas con c谩ncer de pulm贸n son exfumadores, pero muchas otras nunca fumaron un solo cigarrillo. Es poco com煤n que una persona que nunca haya fumado sea diagnosticada con c谩ncer de pulm贸n microc铆tico (SCLC), aunque esto puede ocurrir.

El c谩ncer de pulm贸n en las personas que no fuman puede ser causado por exposici贸n al rad贸n, humo de segunda mano, contaminaci贸n del aire, u otros factores. En el lugar de trabajo, las exposiciones a asbesto, productos de la combusti贸n del di茅sel o ciertos otros qu铆micos tambi茅n pueden causar c谩nceres de pulm贸n en algunas personas que no fuman.

Un peque帽o n煤mero de c谩nceres de pulm贸n ocurre en personas que no tienen ning煤n factor de riesgo conocido de esta enfermedad. Algunos de estos casos podr铆an simplemente ser eventos aleatorios que no tienen una causa externa, aunque otros pueden deberse a factores que a煤n se desconocen.

A menudo, los c谩nceres de pulm贸n en las personas que no fuman son diferentes de los que ocurren en las personas que fuman. Estos c谩nceres tienden a ocurrir en personas m谩s j贸venes y a menudo tienen ciertos cambios gen茅ticos que son diferentes de los tumores que se encuentran en los fumadores. En algunos casos, estos cambios gen茅ticos se pueden usar para guiar el tratamiento.

Cambios gen茅ticos que pueden derivar en c谩ncer de pulm贸n

Los cient铆ficos saben c贸mo algunos de estos factores de riesgo para el c谩ncer de pulm贸n pueden producir ciertos cambios en el ADN de las c茅lulas en los pulmones. Estos cambios pueden ocasionar un crecimiento anormal de las c茅lulas y algunas veces c谩ncer. El ADN es el qu铆mico en nuestras c茅lulas que conforma nuestros genes, y que controla c贸mo funcionan nuestras c茅lulas. El ADN proviene de ambos padres, y no solo influye en nuestra apariencia. Tambi茅n puede influir en nuestro riesgo de padecer ciertas enfermedades, como lo son algunos tipos de c谩ncer.

Algunos genes ayudan a controlar cu谩ndo las c茅lulas crecen, se dividen para crear nuevas c茅lulas, y mueren:

• A los genes que ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse o a mantenerse vivas se les denominan oncogenes.
• Los genes que ayudan a controlar la divisi贸n celular o que causan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El c谩ncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan a los oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores. Los cambios en muchos genes diferentes son generalmente necesarios para que se origine el c谩ncer de pulm贸n.

Cambios gen茅ticos hereditarios

Algunas personas heredan mutaciones (cambios) del ADN de sus padres, lo cual aumenta considerablemente el riesgo de padecer ciertos c谩nceres. Sin embargo, no se cree que las mutaciones hereditarias por s铆 solas causen muchos de los c谩nceres de pulm贸n.

No obstante, los genes parecen desempe帽ar un papel importante en algunas familias con un historial de c谩ncer de pulm贸n. Por ejemplo, las personas con ciertos cambios hereditarios en el ADN de un cromosoma particular (cromosoma 6) tienen una probabilidad mayor de padecer c谩ncer de pulm贸n, incluso si no fuman o solo fuman un poco.

Algunas personas heredan una capacidad reducida de eliminar ciertos tipos de qu铆micos en el cuerpo que causan c谩ncer, como los que se encuentran en el humo del tabaco. Esto puede ocasionar que tengan un mayor riesgo de c谩ncer de pulm贸n.

Otras personas heredan un mecanismo de reparaci贸n de ADN deficiente que las hace m谩s propensas a tener cambios en el ADN. Las personas con enzimas reparadoras de ADN que no funcionan normalmente pueden ser especialmente vulnerables a qu铆micos que causan c谩ncer y a radiaci贸n.

Algunos c谩nceres de pulm贸n no microc铆ticos (NSCLC) producen demasiada prote铆na EGFR (que proviene de un gen EGFR anormal). Este cambio gen茅tico espec铆fico se observa m谩s a menudo con adenocarcinoma del pulm贸n en mujeres j贸venes, no fumadoras, asi谩ticas, pero el exceso de prote铆na EGFR se puede tambi茅n identificar en m谩s del 60% de los c谩nceres de pulm贸n no microc铆ticos metast谩sicos.

Los investigadores est谩n desarrollando pruebas que los ayuden a identificar a dichas personas, aunque estas pruebas a煤n no se usan rutinariamente. Por ahora, los m茅dicos recomiendan que todas las personas eviten el humo del tabaco y la exposici贸n a otras sustancias que puedan aumentar el riesgo de c谩ncer.

Cambios gen茅ticos adquiridos

Los cambios gen茅ticos asociados con el c谩ncer de pulm贸n generalmente no son heredados sino adquiridos durante la vida. Las mutaciones adquiridas en las c茅lulas del pulm贸n con frecuencia resultan de factores en el ambiente, como la exposici贸n a sustancias qu铆micas cancer铆genas que est谩n en el humo del tabaco. Sin embargo, algunos cambios gen茅ticos pueden ser simplemente eventos aleatorios que algunas veces ocurren en el interior de una c茅lula, sin que haya una causa externa.

Los cambios adquiridos en ciertos genes, como el gen supresor de tumores RB1, se consideran importantes en el desarrollo del c谩ncer de pulm贸n microc铆tico. Se cree que los cambios adquiridos en los genes, como por ejemplo en el gen supresor de tumores p16 y en el oncog茅n K-RAS, son importantes en la aparici贸n del c谩ncer de pulm贸n no microc铆tico. Los cambios en el gen supresor de tumores TP53 y en el cromosoma 3 se pueden observar tanto en el c谩ncer de pulm贸n no microc铆tico como en el c谩ncer de pulm贸n microc铆tico. No todos los c谩nceres de pulm贸n comparten los mismos cambios gen茅ticos. Por lo tanto, no hay duda de que existen cambios en otros genes que a煤n no han sido descubiertos.