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Se desconoce la causa exacta de la mayor铆a de los casos de linfoma no Hodgkin en ni帽os. Sin embargo, los cient铆ficos han determinado que el riesgo de desarrollar este c谩ncer es mayor si el ni帽o o adolescente presenta cualquiera de las afecciones descritas en Factores de riesgo para el linfoma no Hodgkin en ni帽os. Muchas de estas afecciones est谩n asociadas con problemas del sistema inmunitario.

El linfoma es un c谩ncer que comienza en las c茅lulas llamadas linfocitos que son un tipo de gl贸bulo blanco. Los cient铆ficos han encontrado que ciertos cambios en el ADN del interior de los linfocitos normales pueden causar que se conviertan en c茅lulas de linfoma. El ADN es el qu铆mico en nuestras c茅lulas que conforma nuestros genes, los cuales controlan el funcionamiento de nuestras c茅lulas. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Pero nuestros genes afectan algo m谩s que nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cu谩ndo crecen nuestras c茅lulas, cu谩ndo se dividen para formar nuevas c茅lulas y cu谩ndo mueren:

• Los genes que normalmente ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse y mantenerse vivas a veces pueden cambiar y convertirse en oncogenes.
• Los genes que ayudan a mantener el control de la divisi贸n celular, reparan los errores en el ADN, o que provocan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

El c谩ncer puede ser causado por mutaciones (cambios) en el ADN que crean oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores.

Cambios hereditarios frente a cambios gen茅ticos adquiridos

Algunas personas heredan cambios del ADN de uno de sus padres, que aumentan su riesgo de padecer algunos tipos de c谩ncer. Por ejemplo, algunos ni帽os heredan cambios en el ADN que resultan en un debilitamiento del sistema inmunol贸gico, lo que puede aumentar el riesgo de padecer linfoma no Hodgkin. No obstante, esto no es com煤n.

Los cambios del ADN asociados al linfoma no Hodgkin ocurren con mayor frecuencia durante la vida de la persona, en lugar de ser heredados antes del nacimiento. En algunos casos, estos cambios adquiridos son el resultado de una exposici贸n externa a la radiaci贸n u otros factores, como el tratamiento de otra enfermedad que resulta en un debilitamiento del sistema inmunol贸gico. No obstante, en muchos casos los cambios gen茅ticos adquiridos parecen ocurrir al azar, sin tener una causa externa.

La combinaci贸n de deficiencias inmunol贸gicas (debido a afecciones hereditarias, tratamiento m茅dico o infecci贸n por VIH) y la infecci贸n por el virus de Epstein Barr (EBV) puede causar algunos tipos de linfoma no Hodgkin. El EBV infecta a los linfocitos B. Puede provocar que las c茅lulas crezcan, se dividan y vivan m谩s tiempo de lo que deber铆an. En los adultos j贸venes, el EBV a menudo causa mononucleosis infecciosa, tambi茅n conocida como mono. Por lo general, esta no es una enfermedad grave porque el sistema inmunitario de la persona destruye las c茅lulas B infectadas con el EBV. Sin embargo, cuando un ni帽o tiene una deficiencia inmunol贸gica, las c茅lulas B infectadas con EBV pueden crecer y acumularse. Estas c茅lulas tienen un riesgo aumentado de presentar cambios del ADN. Si estos cambios afectan ciertos oncogenes o genes supresores de tumores, se puede originar un linfoma.

La mayor铆a de los ni帽os y adolescentes que padece linfoma no Hodgkin en los Estados Unidos no presenta deficiencias inmunol贸gicas ni evidencia de infecci贸n por EBV. Si bien los investigadores han encontrado muchos de los cambios claves del ADN en c茅lulas de linfoma, todav铆a no saben qu茅 causa que ocurran en ni帽os y adolescentes que no tienen estos factores de riesgo.