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El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas comienzan a crecer sin control. Casi cualquier c茅lula del cuerpo puede convertirse en c谩ncer y propagarse a otras partes del cuerpo. Si desea m谩s informaci贸n sobre el origen y la propagaci贸n de los c谩nceres, consulte 驴Qu茅 es el c谩ncer?

El c谩ncer que se origina en los test铆culos se denomina c谩ncer testicular. Para entender este c谩ncer, resulta 煤til conocer sobre la estructura normal y la funci贸n de los test铆culos.

驴Qu茅 son los test铆culos?

Los test铆culos (llamados tambi茅n testes en plural y en lat铆n; y testis en singular) son parte del sistema reproductor masculino. Los dos 贸rganos son normalmente cada uno un poco m谩s peque帽os que una pelota de golf en los varones adultos. Se mantienen dentro de un saco de piel llamado escroto. El escroto cuelga debajo de la base del pene.

Los test铆culos tienen dos funciones principales:

• Producen las hormonas masculinas (andr贸genos), como la testosterona
• Producen espermatozoides, las c茅lulas masculinas necesarias para fertilizar la c茅lula sexual femenina (贸vulo), y as铆 comenzar un embarazo.

Las c茅lulas esperm谩ticas se producen en conductos largos y semejantes a hilos que se encuentran dentro de los test铆culos llamados t煤bulos semin铆feros. Estas c茅lulas entonces se almacenan en un peque帽o tubo enrollado que se encuentra detr谩s de cada test铆culo llamado epid铆dimo, donde maduran.

Durante la eyaculaci贸n, las c茅lulas esperm谩ticas se transportan desde el epid铆dimo por el conducto deferente hasta llegar a las ves铆culas seminales, donde se mezclan con l铆quidos producidos por las ves铆culas seminales, la gl谩ndula prost谩tica y otras gl谩ndulas para formar el semen. Este l铆quido entonces entra en la uretra (el conducto en el centro del pene por donde pasa la orina o el semen para salir del cuerpo.

Tipos de c谩ncer de test铆culo

Los test铆culos est谩n compuestos de muchos tipos de c茅lulas, en cada una de las cuales se puede originar uno o m谩s tipos de c谩ncer. Es importante saber el tipo de c茅lula en el que se origin贸 el c谩ncer y qu茅 tipo de c谩ncer es porque se tratan de maneras diferentes y tienen distintos pron贸sticos.

Los doctores pueden indicar qu茅 tipo de c谩ncer testicular usted padece al examinar los tejidos con un microscopio.

Tumores de las c茅lulas germinales

M谩s del 90% de los tumores cancerosos de test铆culo se originan en c茅lulas llamadas c茅lulas germinales, las cuales producen los espermatozoides. Los tipos principales de tumores de las c茅lulas germinales en los test铆culos son: seminomas y no seminomas.

Estos tipos ocurren aproximadamente en un n煤mero similar de veces. Muchos c谩nceres de test铆culo contienen c茅lulas no seminomas y c茅lulas seminomas. Estos tumores con c茅lulas germinales mixtas se tratan como no seminomas debido a que crecen y se propagan como tales.

Seminomas

Los seminomas tienden a crecer y a propagarse m谩s lentamente que los no seminomas. Los dos subtipos principales de estos tumores son los seminomas cl谩sicos (o t铆picos) y los seminomas espermatoc铆ticos.

• Seminoma cl谩sico: m谩s del 95% de los seminomas son cl谩sicos. Normalmente 茅stos se dan en hombres entre las edades de 25 y 45 a帽os.
• Seminoma espermatoc铆tico: este tipo de seminoma es poco com煤n y tiende a presentarse en los hombres de edad avanzada. (La edad promedio es de alrededor de 65 a帽os). Los tumores espermatoc铆ticos tienden a crecer m谩s lentamente y tienen menos probabilidad de propagarse a otras partes del cuerpo en comparaci贸n con los seminomas cl谩sicos.

Algunos seminomas pueden aumentar los niveles sangu铆neos de una prote铆na llamada gonadotropina cori贸nica humana (HCG). La HCG se puede verificar mediante una simple prueba de sangre y se considera como un marcador tumoral para ciertos tipos de c谩ncer de test铆culo. Se puede usar para el diagn贸stico y para verificar cu谩n bien el paciente responde al tratamiento.

No seminomas

Estos tipos de tumores de c茅lulas germinales usualmente se presentan en hombres que est谩n en los 煤ltimos a帽os de la adolescencia y a principios de los 30's. Los cuatro tipos principales de tumores no seminomas son el carcinoma embrionario, el carcinoma del saco vitelino, el coriocarcinoma y el teratoma. La mayor铆a de los tumores son una mezcla de diferentes tipos (algunas veces tambi茅n con c茅lulas seminomas), pero esto no altera el tratamiento de la mayor铆a de los c谩nceres no seminomas.

Carcinoma embrionario: estas c茅lulas se encuentran en alrededor del 40% de los tumores testiculares, aunque los carcinomas embrionarios puros ocurren s贸lo entre el 3% y el 4% de las veces. Cuando son vistos con un microscopio, estos tumores se parecen al tejido de los embriones que se encuentran en sus primeras etapas de formaci贸n. Este tipo de c谩ncer no seminoma tiende a crecer r谩pidamente y a propagarse fuera del test铆culo.

El carcinoma embrionario puede aumentar los niveles sangu铆neos de una prote铆na del marcador tumoral llamada 补濒蹿补蹿别迟辞辫谤辞迟别铆苍补 (AFP), as铆 como de gonadotropina cori贸nica humana (HCG).

Carcinoma del saco vitelino: a estos tumores se les llama as铆 debido a que sus c茅lulas se asemejan al saco vitelino de los embriones humanos en sus primeras etapas de formaci贸n. Este c谩ncer se conoce tambi茅n con otros nombres entre los que se incluyen tumor del saco vitelino, tumor de los senos endod茅rmicos, carcinoma embrionario infantil u orquidoblastoma.

Esta es la forma m谩s com煤n de c谩ncer testicular en ni帽os (especialmente en infantes), aunque los carcinomas del saco vitelino puros (tumores que no contienen otros tipos de c茅lulas no seminomas) son poco comunes en los adultos. Cuando se presenta en ni帽os, estos tumores por lo general se tratan con 茅xito. Sin embargo, causan m谩s preocupaci贸n cuando se presentan en los adultos, especialmente si son puros. Los carcinomas del saco vitelino responden muy bien a la quimioterapia, incluso si se han propagado.

Este tipo de tumor casi siempre aumenta los niveles sangu铆neos de AFP (补濒蹿补蹿别迟辞辫谤辞迟别铆苍补).

Coriocarcinoma: este es un tipo de c谩ncer testicular en los adultos poco com煤n y de r谩pido crecimiento. El coriocarcinoma puro es m谩s propenso a propagarse r谩pidamente a otras partes del cuerpo, incluyendo a pulmones, huesos y cerebro. Con m谩s frecuencia se observan c茅lulas coriocarcinoma con otros tipos de c茅lulas no seminomas en un tumor de c茅lulas germinales mixtas. Estos tumores mixtos suelen tener un pron贸stico un tanto mejor que los coriocarcinomas puros, aunque la presencia de coriocarcinoma es siempre un hallazgo que es motivo de preocupaci贸n.

Este tipo de tumor aumenta los niveles sangu铆neos de HCG (gonadotropina cori贸nica humana).

Teratoma: los teratomas son tumores de c茅lulas germinales con 谩reas que, al observarse en un microscopio, se asemejan a cada una de las tres capas de un embri贸n en desarrollo: el endodermo (la capa m谩s profunda), el mesodermo (la capa intermedia) y el ectodermo (la capa exterior). Los teratomas puros de los test铆culos son poco comunes y no aumentan los niveles de AFP o HCG. Con m谩s frecuencia, los teratomas se observan como partes de tumores de c茅lulas germinales mixtas.

Existen tres tipos principales de teratomas:

• Los teratomas maduros son tumores formados por c茅lulas muy similares a las c茅lulas de los tejidos adultos. Rara vez se propagan. Por lo general, se pueden curar con cirug铆a, aunque algunos regresan (recurren) despu茅s del tratamiento.
• Los teratomas inmaduros son c谩nceres que no est谩n tan bien desarrollados con c茅lulas que se parecen a las de un embri贸n en sus primeras etapas de formaci贸n. A diferencia de un teratoma maduro, este tipo tiende a crecer (invade) hacia los tejidos cercanos, a propagarse fuera del test铆culo (met谩stasis), y a regresar a帽os despu茅s del tratamiento.
• Los teratomas con malignidad de tipo som谩tico son muy infrecuentes. Estos c谩nceres tienen algunas 谩reas que se asemejan a los teratomas maduros, pero tiene otras 谩reas donde las c茅lulas se han convertido en un tipo de c谩ncer que normalmente se desarrolla fuera del test铆culo (tal como un sarcoma, un adenocarcinoma o incluso leucemia).

Carcinoma in situ del test铆culo

Los c谩nceres de las c茅lulas germinales pueden comenzar como una forma no invasiva de la enfermedad llamada carcinoma in situ (CIS) o neoplasia intratubular de las c茅lulas germinales. En el CIS testicular, las c茅lulas lucen anormales cuando se observan con un microscopio, pero a煤n no se han propagado fuera de las paredes de los t煤bulos semin铆feros (donde se forman las c茅lulas esperm谩ticas). El carcinoma in situ no siempre evoluciona a c谩ncer invasivo.

Resulta dif铆cil encontrar el CIS antes de que se haya convertido en c谩ncer invasivo debido a que generalmente no causa s铆ntomas ni forma una protuberancia que usted o el m茅dico pueda palpar. La 煤nica manera de diagnosticar el CIS es mediante una biopsia. (Este es un procedimiento para extraer un poco de tejido con el fin de examinarlo al microscopio). Algunas veces el CIS se descubre casualmente (por accidente) cuando se realiza una biopsia de test铆culo por alg煤n otro motivo, como esterilidad.

Los expertos tienen distintas opiniones sobre el mejor tratamiento para el CIS. Debido a que el carcinoma en situ no siempre se convierte en un c谩ncer invasivo, muchos m茅dicos en los Estados Unidos consideran la observaci贸n (la 鈥渆spera vigilante鈥�) como la mejor opci贸n de tratamiento.

Cuando el CIS testicular se convierte en invasivo, sus c茅lulas ya no s贸lo est谩n en los t煤bulos semin铆feros, sino que han crecido hacia otras estructuras del test铆culo. Estas c茅lulas cancerosas entonces pueden propagarse a los ganglios linf谩ticos (agrupaciones peque帽as de gl贸bulos blancos en forma de fr铆jol) a trav茅s de vasos  linf谩ticos (diminutos conductos llenos de l铆quido que se conectan con los ganglios linf谩ticos) o a trav茅s de la sangre a otras partes del cuerpo.

Tumores estromales

Los tumores tambi茅n se pueden originar de los tejidos de soporte y productores de hormonas de los test铆culos (estroma). Esos tumores se conocen como tumores estromales de las g贸nadas, y corresponden a menos del 5% de los tumores testiculares en los adultos y hasta un 20% de los tumores testiculares infantiles. Los tipos principales son los tumores de las c茅lulas de Leydig y los tumores de las c茅lulas de Sertoli.

Tumores de las c茅lulas de Leydig

Estos tumores se originan de las c茅lulas Leydig del test铆culo que normalmente producen las hormonas sexuales masculinas (andr贸genos, como la testosterona). Los tumores de las c茅lulas de Leydig se pueden presentar en adultos y en ni帽os. Con frecuencia, estos tumores producen andr贸genos (hormonas masculinas), pero en algunos casos producen estr贸genos (hormonas sexuales femeninas).

La mayor铆a de los tumores de c茅lulas de Leydig no son c谩ncer (benignos). Rara vez se propagan fuera del test铆culo y a menudo se pueden curar con cirug铆a. Sin embargo, un peque帽o n煤mero de tumores de c茅lulas de Leydig se propaga a otras partes del cuerpo. Estos suelen tener un pron贸stico desalentador porque generalmente no responden bien a quimioterapia o radioterapia.

Tumores de las c茅lulas de Sertoli

Estos tumores se originan en las c茅lulas de Sertoli normales que respaldan y nutren a las c茅lulas germinales productoras de semen. Al igual que los tumores de las c茅lulas de Leydig, estos tumores por lo general son benignos. Sin embargo, si se propagan, usualmente no responden bien a la quimioterapia ni a la radioterapia.

C谩nceres testiculares secundarios

A los c谩nceres que comienzan en otro 贸rgano y luego se propagan al test铆culo se les denomina c谩nceres testiculares secundarios. Estos no son en realidad c谩nceres testiculares 鈥� no se originan en los test铆culos. Se les asigna un nombre y reciben tratamiento en funci贸n del lugar donde se originaron.

El linfoma es el c谩ncer testicular secundario m谩s com煤n. El linfoma testicular es m谩s com煤n en hombres mayores de 50 a帽os que los tumores testiculares primarios. El pron贸stico depende del tipo y la etapa del linfoma. El tratamiento habitual es la extirpaci贸n quir煤rgica, seguida de radiaci贸n, quimioterapia, o ambas.

En los ni帽os varones que tienen leucemia aguda a veces las c茅lulas leuc茅micas pueden formar un tumor en el test铆culo. Adem谩s de quimioterapia para tratar la leucemia, este tumor podr铆a requerir tratamiento con radiaci贸n o cirug铆a para remover los test铆culos.

Los c谩nceres de pr贸stata, pulm贸n, piel (melanoma), ri帽贸n y otros 贸rganos tambi茅n se pueden propagar a los test铆culos. El pron贸stico suele ser desfavorable porque estos c谩nceres usualmente tambi茅n se han propagado ampliamente a otros 贸rganos. El tratamiento depende del tipo espec铆fico de c谩ncer.