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La radioterapia usa rayos X de alta energ铆a para destruir las c茅lulas cancerosas. Dependiendo de la etapa del c谩ncer de cuello uterino, la radioterapia se puede utilizar:

• Como parte del tratamiento principal. Para algunas etapas del c谩ncer de cuello uterino, el tratamiento preferido es la radiaci贸n sola o la cirug铆a seguida de radiaci贸n. Para otras etapas, la radiaci贸n administrada en combinaci贸n con la quimioterapia (llamada quimiorradiaci贸n simult谩nea) es el tratamiento preferido, ya que la quimioterapia ayuda a que la radiaci贸n sea m谩s eficaz.
• Para tratar el c谩ncer cervical que se ha propagado o que ha reaparecido despu茅s del tratamiento. La radioterapia se puede emplear para tratar c谩nceres cervicales que se han propagado a otros 贸rganos y tejidos.

Los tipos de radioterapia que se usan con m谩s frecuencia para tratar el c谩ncer de cuello uterino son:

• Radioterapia con rayo externo
• Braquiterapia

Es importante saber que el h谩bito de fumar aumenta los efectos secundarios de la radiaci贸n y puede ocasionar que el tratamiento sea menos eficaz. Si usted fuma, deje de fumar.

Radioterapia con rayo externo

La radioterapia con rayo externo dirige rayos X  al c谩ncer desde una m谩quina que est谩 fuera del cuerpo. El tratamiento es muy similar a cuando se hace una radiograf铆a regular, pero la dosis de radiaci贸n es m谩s intensa.

Cada tratamiento de radiaci贸n dura solo unos minutos, aunque colocarle en el lugar correcto para el tratamiento generalmente toma m谩s tiempo. El procedimiento en s铆 no es doloroso.

Cuando se usa la radioterapia con rayo externo  como tratamiento principal para el c谩ncer de cuello uterino, por lo general se combina con quimioterapia (quimiorradiaci贸n simult谩nea). A menudo, se utiliza una dosis baja del medicamento de quimioterapia llamado cisplatino. Tambi茅n se pueden usar otros medicamentos de quimioterapia. Los tratamientos de radiaci贸n se administran 5 d铆as a la semana por aproximadamente 5 semanas. La quimioterapia se administra en horarios programados durante la radiaci贸n. El horario se determina seg煤n el medicamento de quimioterapia que recibir谩. Si el c谩ncer no se ha extendido a 谩reas distantes, la braquiterapia, que se discute a continuaci贸n, tambi茅n se puede administrar despu茅s de que se complete la quimiorradiaci贸n simult谩nea. 

La radioterapia con rayo externo tambi茅n se puede utilizar como el tratamiento principal del c谩ncer de cuello uterino en pacientes que no pueden tolerar la quimiorradiaci贸n, no pueden someterse a cirug铆a de forma segura, u optan por no operarse. Tambi茅n se puede usar por s铆 sola para tratar 谩reas en donde el c谩ncer se ha propagado (esparcido).

Posibles efectos secundarios de la radioterapia con rayo externo

Algunos efectos secundarios a corto plazo de la radioterapia con rayo externo para el c谩ncer de cuello uterino son:

• Cansancio (fatiga)
• Problemas estomacales
• Diarrea o heces (excremento) blandas o aguadas (si la radiaci贸n es dirigida al abdomen o a la pelvis)
• N谩useas y v贸mitos
• Cambios en la piel (desde enrojecimiento leve hasta descamaci贸n)

• Cistitis por radiaci贸n: la radiaci贸n a la pelvis puede irritar la vejiga (a lo que se le conoce como cistitis por radiaci贸n), produciendo molestias, deseos frecuentes de orinar, y a veces sangre en la orina.
• Dolor vaginal: la radiaci贸n puede causar que la vulva y la vagina est茅n m谩s sensibles y adoloridas, y a veces provoca una secreci贸n.
• Cambios en los periodos menstruales: la radiaci贸n a la pelvis puede afectar a los ovarios, causando cambios en los periodos menstruales e incluso menopausia temprana.
• Niveles bajos (menos cantidad) de c茅lulas sangu铆neas: la anemia (niveles bajos de gl贸bulos rojos) puede causarle cansancio. La neutropenia (niveles bajos de gl贸bulos blancos) aumenta los riesgos de infecciones graves. La trombocitopenia (niveles bajos de plaquetas) aumenta el riesgo de sangrado. 

Cuando se administra quimioterapia con radiaci贸n, el n煤mero de c茅lulas en su sangre tiende a ser menor y el cansancio (fatiga) y las n谩useas tienden a ser peores. Por lo general, estos efectos secundarios se alivian varias semanas despu茅s de suspender el tratamiento.

Otros efectos secundarios a largo plazo son tambi茅n posibles con la EBRT, y se describen a continuaci贸n.

Braquiterapia (terapia de radiaci贸n interna)

La braquiterapia, o la radioterapia interna, conlleva colocar una fuente de radiaci贸n en o cerca del c谩ncer. Este tipo de radiaci贸n solo se desplaza a una distancia muy corta. El tipo de braquiterapia que se utiliza m谩s a menudo para tratar el c谩ncer de cuello uterino se conoce como braquiterapia intracavitaria. La fuente de radiaci贸n se coloca en un dispositivo que se encuentra en la vagina (y a veces en el cuello del 煤tero). La braquiterapia se usa principalmente en combinaci贸n con la radioterapia con rayo externo como parte del tratamiento principal para el c谩ncer de cuello uterino. En raras ocasiones, se puede utilizar sola en casos muy espec铆ficos de c谩nceres cervicales en etapas tempranas

Hay dos tipos de braquiterapia:

• La braquiterapia con tasa de dosis baja (LDR) se completa en unos d铆as. Durante este tiempo, la paciente permanece acostada en una habitaci贸n privada del hospital con instrumentos que mantienen el material radiactivo en el lugar. Mientras se administra la radioterapia, el personal del hospital le brindar谩 atenci贸n m茅dica, pero tambi茅n tomar谩 precauciones para evitar  exponerse a la radiaci贸n.
• La braquiterapia con tasa de dosis alta  se administra de forma ambulatoria durante varios tratamientos (a menudo al menos con una semana de diferencia). Para cada tratamiento con dosis alta, el material radiactivo se inserta por varios minutos y luego se remueve. La ventaja del tratamiento con tasa de dosis alta es que usted no necesita hospitalizaci贸n ni permanecer inm贸vil por per铆odos prolongados.

Para tratar el c谩ncer de cuello uterino en mujeres que se han sometido a una histerectom铆a, se coloca el material radiactivo en un tubo dentro de la vagina.

Para tratar a una mujer que a煤n conserva el 煤tero, el material radiactivo se puede colocar en un peque帽o tubo de metal (llamado 迟谩苍诲别尘) que va dentro del 煤tero, junto con peque帽os soportes de metal redondos (llamados ovoides) que son colocados cerca del cuello uterino. Esto algunas veces es llamado tratamiento con 迟谩苍诲别尘 y ovoides.

Otra opci贸n, llamada 迟谩苍诲别尘 y anillo, consiste en colocar un soporte redondo (parecido a un disco) cerca del 煤tero. La selecci贸n del m茅todo que se use depende del tipo de braquiterapia que se planea.

Posibles efectos secundarios a corto plazo de la braquiterapia

Debido a que la radiaci贸n solo viaja una distancia corta con la braquiterapia, los efectos principales de la radiaci贸n son en el cuello uterino y las paredes de la vagina. El efecto secundario m谩s com煤n es irritaci贸n de la vagina, la cual se puede tornar enrojecida y sensible al dolor. Tambi茅n puede presentar una secreci贸n. Puede que la irritaci贸n tambi茅n afecte la vulva.

La braquiterapia tambi茅n puede causar muchos de los mismos efectos secundarios ocasionados por la radioterapia con rayo externo , como n谩usea, irritaci贸n de la vejiga y niveles bajos de c茅lulas sangu铆neas. A menudo la braquiterapia se administra inmediatamente despu茅s de la radioterapia con rayo externo (antes de que los efectos secundarios de la radioterapia puedan desaparecer). Por lo tanto, puede ser dif铆cil saber qu茅 tipo de tratamiento est谩 causando el efecto secundario.  

Efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia

Las mujeres pueden experimentar efectos secundarios relacionados con la radiaci贸n meses o a帽os despu茅s del tratamiento.

Estenosis vaginal: tanto la radioterapia con rayo externo  como la braquiterapia pueden causar formaci贸n de tejido cicatricial en la vagina. El tejido cicatricial puede causar que la vagina sea m谩s estrecha (estenosis vaginal), con menos capacidad de estirarse, o incluso m谩s corta, lo que ocasiona dolor durante el sexo vaginal.

Una mujer puede ayudar a prevenir este problema al estirar las paredes de su vagina varias veces a la semana, ya sea teniendo sexo o usando un dilatador vaginal (un tubo pl谩stico o de goma usado para estirar la vagina). Para m谩s informaci贸n, consulte El sexo y la mujer con c谩ncer.

Sequedad vaginal: la sequedad vaginal y el dolor durante las relaciones sexuales pueden ser efectos secundarios a largo plazo de la radiaci贸n (tanto de la braquiterapia como de la radioterapia con rayo externo ). Los estr贸genos que se emplean localmente pueden ayudar con la sequedad vaginal y los cambios al revestimiento vaginal, especialmente si la radiaci贸n a la pelvis caus贸 da帽o a los ovarios, provocando la menopausia temprana. Por lo general, estas hormonas son aplicadas en la vagina y absorbidas en el 谩rea genital, en lugar de que se ingieran oralmente. Est谩n disponibles en forma de geles, cremas, argollas o tabletas. Para m谩s informaci贸n, consulte El sexo y la mujer con c谩ncer.

Sangrado rectal/estenosis rectal: la radiaci贸n dirigida a la pared rectal puede causar inflamaci贸n cr贸nica de la zona que puede conducir a sangrado y, a veces, estenosis (estrechamiento) del recto, lo que puede ser doloroso. Tambi茅n se puede formar una abertura anormal (llamada f铆stula) entre el recto y la vagina, causando que las heces salgan de la vagina. Estos problemas suelen ocurrir durante los primeros 3 a帽os despu茅s del tratamiento con radiaci贸n. Es posible que se necesiten tratamientos adicionales, como una cirug铆a, para solucionar estas complicaciones.

Problemas urinarios: la radiaci贸n dirigida a la pelvis puede causar cistitis cr贸nica por radiaci贸n (como se mencion贸 anteriormente), sangre en la orina, o una abertura anormal entre la vejiga y la vagina (llamada f铆stula). Estos efectos secundarios pueden surgir muchos a帽os despu茅s de la radioterapia.

Huesos debilitados: la radiaci贸n a la pelvis puede debilitar los huesos causando fracturas. Las fracturas de cadera son las fracturas m谩s comunes, y pueden ocurrir 2 a 4 a帽os despu茅s de la radiaci贸n. Se recomiendan pruebas de densidad 贸sea para vigilar el riesgo de fractura.

Hinchaz贸n de las piernas: si se tratan los ganglios linf谩ticos con radiaci贸n, esto puede llevar a problemas con el drenaje de l铆quido en las piernas. Esto puede causar hinchaz贸n severa en las piernas, una afecci贸n llamada linfedema.

Si usted experimenta efectos secundarios ocasionados por el tratamiento de la radiaci贸n, disc煤talos con el equipo que atiende su c谩ncer.

Para m谩s informaci贸n, consulte Radioterapia.